Ubong Ekpai

Ubong Moses Ekpai er en nigeriansk professionel fodboldspiller, født den 17. oktober 1995 i byen Uyo i den sydlige del af Nigeria. Han optræder primært som kantspiller eller offensiv midtbanespiller og har siden efteråret 2024 stået på kontrakt hos den traditionsrige tjekkiske Første­liga-klub SK Dynamo České Budějovice, hvor han med sin fart, sit direkte gennembrudsspil og sit veludviklede øje for mål søger at sætte et markant præg på holdets offensive udtryk.

Tidlige år i Nigeria

Ekpai voksede op i Uyo, hovedbyen i delstaten Akwa Ibom, hvor fodbolden fra barndommen spillede en central rolle i hverdagen. Han trådte sine første organiserede fodboldskridt hos den lokale stolthed Akwa United FC, et hold der er kendt for at opdyrke teknisk velfunderede spillere fra regionen. Talentet var åbenlyst allerede i teenagestadiet, og inden længe kom den større nigerianske klub Kano Pillars FC på banen med et tilbud, der åbnede for nye sportslige udfordringer.

I Kano Pillars fik den unge offensivspiller ligadebut på øverste nationale niveau og høstede værdifuld erfaring i et konkurrencepræget miljø. Efter 2016-sæsonen vendte han for en kort bemærkning tilbage til Akwa United, men ikke længe efter meldte udenlandske bejlere sig på banen, og en europæisk fodboldrejse tog sin begyndelse.

Skiftet til israelsk fodbold

I juni 2016 – blot 20 år gammel – skrev Ekpai kontrakt med Maccabi Haifa fra den israelske Premier League. Overgangen blev fulgt tæt hjemme i Nigeria, hvor Akwa Uniteds ledelse offentligt pointerede, at man helst havde beholdt spilleren for hans målfarligheds skyld, men også ønskede ham succes i udlandet. Den israelske storklub havde imidlertid et højt antal udenlandske spillere på lønningslisten, hvilket gjorde det vanskeligt at love stipuleret spilletid. Derfor valgte man omgående at leje ham ud for at sikre, at han udviklede sig gennem fast kampaktivitet.

FC Slovan Liberec: Det første europæiske stop

Destinationen blev FC Slovan Liberec i den tjekkiske Første liga, hvor Ekpai fra 23. juli 2016 blev en del af truppen på en étårig lejeaftale med købsoption. Allerede under sommerens træningslejr i Østrig gjorde han opmærksom på sig selv ved at score sejrsmålet i en testkamp mod FC Blau-Weiß Linz, og blandt holdkammeraterne fik han hurtigt kælenavnet “Ríša”.

Den officielle ligadebut fandt sted den 21. august 2016 i en målløs kamp mod FC Zbrojovka Brno. I løbet af sæsonen blev det til 16 ligakampe og fire scoringer; desuden smagte han på europæisk klubfodbold, da Liberec deltog i UEFA Europa Leagues gruppespil 2016/17. Cheftræner Jindřich Trpišovský fremhævede flere gange nigerianerens lærevillighed og de markante fremskridt, han viste uge for uge.

FC Fastav Zlín og en ny europæisk udfordring

I juli 2017 fulgte et permanent skifte inden for de tjekkiske grænser, da Ekpai skrev under for FC Fastav Zlín. Klubben stod foran sin historiske debut i Europa League-gruppespillet 2017/18, og ledelsen ønskede at forstærke offensiven med en hurtig kantspiller. Opholdet i Zlín varede én sæson, men sikrede ham værdifuld spilletid på både hjemlig og international scene.

Viktoria Plzeň: Kamp om mesterskabet

I maj 2018 gennemførte ligamesterne FC Viktoria Plzeň en handel med Zlín og hentede Ekpai for et ikke offentliggjort beløb. Overgangen betød, at han nu konkurrerede om pladserne i en trup, der regelmæssigt spillede europæisk gruppespil og jagtede hjemlige titler. Perioden i Plzeň gav erfaring i en vindende kultur og leverede samtidig fundamentet for hans næste karriereskridt.

Slavia Prag og efterfølgende lejeophold

Da kontrakten med Plzeň udløb, skrev han den 23. juni 2021 under med de regerende mestre SK Slavia Prag. Kampen om spilletid på de offensive positioner i Eden-klubben var hård, og allerede i januar 2022 indgik Slavia en aftale, hvor Ekpai på lejebasis skiftede til Baník Ostrava som et led i transferen af landsmanden Yira Sor den modsatte vej.

Senere – den 25. august 2022 – blev nigerianeren igen udlånt, denne gang til FK Mladá Boleslav, for at sikre kontinuerlig spilletid i den bedste tjekkiske række. Begge lejeophold gav ham mulighed for at opretholde kampformen og demonstrere sin evne til at tilpasse sig forskellige spillestile og taktiske oplæg.

SK Dynamo České Budějovice

Den 19. september 2024 tog Ekpai næste skridt i karrieren, da han underskrev en etårig kontrakt med SK Dynamo České Budějovice. Her forventes han at udfylde rollen som offensiv katalysator på kanterne, og klubben ser i ham en spiller, der kan tilføre både speed, gennembrudskraft og international erfaring til en ellers ungt prægede trup.

Landsholdserfaring

På internationalt plan har Ekpai repræsenteret Nigeria på U23-niveau, hvor han var en del af bruttotruppen i tiden omkring kvalifikationen til De Olympiske Lege 2016 i Rio de Janeiro. Han nåede dog ikke med i den endelige OL-delegation, men fik alligevel værdifuld erfaring i det nigerianske ungdomslandsholdssystem.

Spillestil og inspiration

Ekpai beskrives som en hurtig, direkte og målsøgende kantspiller, der både kan operere til højre og venstre side af banen. Hans lavt tyngdepunkt, eksplosive retningsskift og villighed til at udfordre modstanderen én-mod-én har gjort ham til en naturlig trussel i omstillingsspillet. Som ung fodboldspiller fandt han stor inspiration i den chilenske landsholdsstjerne Alexis Sánchez, hvis kombination af teknik, arbejdsrate og skudstyrke efter sigende har været et forbillede for den nigerianske offensivspiller.

Udvalgte karrierehøjdepunkter

• Debut i den tjekkiske Første liga den 21. august 2016 for FC Slovan Liberec mod FC Zbrojovka Brno.
• Første europæiske gruppespil i UEFA Europa League 2016/17 med Slovan Liberec.
• Transfer til FC Viktoria Plzeň i maj 2018, hvilket gav adgang til Champions League-kvalifikation og titeljagt i hjemlig liga.
• Kontraktunderskrivelse med SK Slavia Prag den 23. juni 2021, et af de mest vindende hold i moderne tjekkisk fodbold.
• Etårig aftale med SK Dynamo České Budějovice pr. 19. september 2024, hvor han fortsætter sin karriere i Tjekkiet.

Statistisk overblik

Opdateret pr. 25. august 2023 fremgår det af ligaens officielle databaser, at Ekpai har optrådt i en lang række kampe i den tjekkiske Første liga for klubberne Slovan Liberec, Fastav Zlín, Viktoria Plzeň, Slavia Prag, Baník Ostrava og Mladá Boleslav. Hans måltotal for Slovan Liberec – fire ligascoringer på 16 optrædener – står som et tidligt højdepunkt, mens de efterfølgende sæsoner har budt på varierende spilletid afhængigt af konkurrencesituationen i de respektive klubber. Eksakte kamp- og måltal for perioden efter august 2023 samt tiden i České Budějovice vil først kunne fastslås endeligt, når de nyere sæsoner afsluttes og data offentliggøres.

Anerkendelse og fremtidsperspektiver

Under opholdet i FC Slovan Liberec modtog Ekpai ros for sin professionelle indstilling og læringsvillighed, noget som cheftræner Jindřich Trpišovský i sin tid fremhævede som afgørende for hans udvikling. Denne attitude har fulgt ham gennem skiftende klubadresser og gjort ham til en værdsat spiller i forskellige omklædningsrum.

Fremtiden vil vise, om han kan fastholde et stabilt præstationsniveau og forløse det fulde potentiale, som flere trænere tidligt spåede ham. Med sin stadig relativt unge alder og brede erfaring fra både nigeriansk, israelsk og tjekkisk topfodbold har han fortsat muligheden for at sætte yderligere aftryk på internationalt niveau, hvad enten det måtte blive med klubhold i europæisk turnering eller via en fornyet tilknytning til det nigerianske A-landshold.