Libor Kozák

Libor Kozák, født 30. maj 1989 i Opava, er en tidligere tjekkisk professionel angriber, som i næsten to årtier bevægede sig mellem flere europæiske fodboldmiljøer og både indledte og afsluttede sin karriere i barndomsklubben SFC Opava. Han blev især kendt for sin fysiske tilstedeværelse i feltet, sit direkte målinstinkt og en helt særlig 2012/13-sæson, hvor han med otte scoringer blev topscorer i UEFA Europa League. På landsholdet opnåede han ni A-landskampe og to scoringer mellem 2012 og 2019, mens han på klubplan havde længere ophold i Italien, England og senere igen i Tjekkiet. I maj 2025 satte han punktum for karrieren efter en sidste, produktiv sæson i Opava.

Baggrund og tidlige år

Kozák voksede op i landsbyen Brumovice i Opavas opland, og allerede som 12-årig, i 2001, blev han optaget i ungdomssystemet hos Slezský FC Opava. Hans udvikling gik hurtigt, og som 17-årig blev han i foråret 2007 rykket op på klubbens førstehold i den næstbedste tjekkiske række. I den resterende del af sæsonen nettede han otte gange, og i den efterfølgende fulde 2007/08-sæson blev han med 11 mål holdets topscorer. Blandt højdepunkterne var et hattrick i oktober 2007 i en 5-1-sejr over FC Zenit Čáslav, en præstation der for alvor gjorde udenlandske klubber opmærksomme på hans potentiale.

Klubkarriere

SFC Opava – første ophold

Gennem gennembrudsårene i Opava beviste Kozák sin målfarlighed i den tjekkiske 2. liga og tiltrak i løbet af 2008 interesse fra stærke adresser i udlandet. Han var i prøvetræning hos engelske Portsmouth i januar 2008, men det blev til sidst den italienske storklub Lazio, der lukkede handlen.

SS Lazio

I juli 2008 skrev Kozák under på en femårig aftale med Lazio, der efter sigende betalte omkring 1,2 mio. euro for den 19-årige angriber. Han startede primært i Primavera-truppen, men debuterede i Serie A 2. maj 2009, da han kort før tid blev sendt på banen mod Inter. Hans første startplads kom i sidste spillerunde mod Juventus, hvor Pavel Nedvěd samtidig tog afsked med sin aktive karriere.

For at sikre regelmæssigt spilletid blev han i 2009/10 udlejet til Brescia i Serie B. Her spillede han 25 ligakampe og scorede tre gange, blandt andet mod Grosseto i september 2009 og i to vigtige april-opgør mod Triestina og Frosinone. Brescia rykkede op via play-off, og Kozák vendte til sommeren 2010 tilbage til Rom.

Tilbage i Lazio fik han i september 2010 sin første Serie A-scoring, hvor han afgjorde en kamp mod Fiorentina. I januar 2011 fulgte et dobbeltmål mod samme modstander, og kort efter satte han sejrsmålet ind mod Sampdoria. Fra 2011 konkurrerede han om spilletiden med nyindkøbte Miroslav Klose, men han fandt alligevel plads i truppen – især i Europa.

Europa-League-sæsonen 2012/13 blev kulminationen på hans italienske år. Han åbnede med to mål mod Mura i play-off-runden, fulgte op med endnu et dobbeltmål mod Panathinaikos i gruppespillet og scorede løbende frem til foråret. I 1/8-finalen mod Stuttgart lavede han hattrick i den tilskuertomme hjemmekamp 14. marts 2013, og hans i alt otte mål gjorde ham til turneringens topscorer. Paradoxalt nettede han ikke én eneste gang i den samtidige Serie A-sæson, men han sluttede klubopholdet med at løfte Coppa Italia, da Lazio slog lokalrivalen AS Roma 1-0 i finalen.

Aston Villa

På transfervinduets sidste dag, 2. september 2013, skrev Kozák fireårig kontrakt med Aston Villa for omkring 6,5 mio. euro og tog trøje nummer 27. Han debuterede 14. september mod Newcastle og scorede sit første Premier-League-mål en uge senere, da han som indskifter afgjorde et opgør i Norwich. Den 21. december 2013 fulgte en scoring mod Stoke, men blot få uger efter – 2. januar 2014 – brækkede han højre ben under træning efter en sammenstød med holdkammeraten Ciaran Clark.

Skaden samt efterfølgende komplikationer holdt ham ude resten af 2013/14-sæsonen og hele 2014/15. Først i marts 2015 fik han minutter i benene for U21-holdet, og i juli samme år scorede han i en træningskamp mod Fulham. Uheldene fortsatte dog med en ankelskade i februar 2017, og han opnåede aldrig et reelt comeback i Villa-trøjen. Ved kontraktudløb sommeren 2017 blev han frigivet.

Senere ophold i Italien

Efter tiden i England vendte Kozák 30. august 2017 tilbage til Italien og tilsluttede sig Bari i Serie B. Et år senere, 16. juli 2018, skiftede han til Livorno, men heller ikke her blev det til længerevarende succes, og han søgte i begyndelsen af 2019 nye udfordringer i hjemlandet.

FC Slovan Liberec

I januar 2019 underskrev han en kort kontrakt med Slovan Liberec. Det blev det første møde med den tjekkiske topdivision, selv om han allerede havde et langt internationalt CV. Opholdet åbnede døren til ligaens traditionsklub Sparta Praha.

AC Sparta Praha

I maj 2019 kom den toårige aftale med Sparta. Indledningsvis kæmpede han med effektiviteten foran mål; efter 14 kampe havde han blot scoret tre gange, og det høje antal spildte chancer blev heftigt debatteret. 5. oktober 2019 faldt forløsningen med et hattrick mod Karviná, og han endte sæsonen 2019/20 som delt topscorer i Fortuna:Liga med 14 fuldtræffere – side om side med Petar Musa. I september 2020 testede han positiv for covid-19 og mis­sede en ligakamp, men vendte snart tilbage.

Puskás Akadémia

Til sæsonen 2021/22 tog han imod et tilbud fra ungarske Puskás Akadémia. Opholdet gav ham endnu et indblik i en ny national liga, før turen atter gik hjemad.

1. FC Slovácko og Trinity Zlín

I juni 2022 indgik han en aftale med Slovácko, hvor han spillede efterårets kampe, hvorefter han i januar 2023 skrev under for Trinity Zlín og opholdt sig der forårssæsonen ud.

SS Arezzo

Den 8. august 2023 tog Kozák endnu en gang til Italien, denne gang til Serie C-klubben Arezzo. Han nåede syv ligakampe og én pokalkamp, før parterne 31. januar 2024 blev enige om at opsige kontrakten.

SFC Opava – hjemkomst og karrierens afslutning

I sommerpausen 2024 begyndte han at træne med Opava, og den 23. juli blev comeback-aftalen officiel. I den tjekkiske 2. liga 2024/25 viste han stadig skarphed: to mål mod Sparta B i august, enkeltscoringer mod Táborsko, Slavia B og Líšeň samt endnu et dobbeltmål mod Táborsko 5. april 2025. De i alt ni mål gjorde ham til Opavas topscorer i sæsonen. I maj 2025 meddelte han, at opgøret mod Vlašim blev sidste optræden i en professionel karriere, der dermed sluttede samme sted, som den begyndte.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Kozák bar hurtigt den tjekkiske trøje på ungdomsniveau. For U19 landede han ni kampe og tre mål, mens han for U21 nåede 14 optrædener og ligeledes tre scoringer. Ved U21-EM i Danmark 2011 var han en del af en stærk tjekkisk generation. Han fik spilletid i gruppenederlaget til Spanien, sad udenfor mod Ukraine, kom ind som indskifter i den dramatiske 2-1-sejr over England og spillede også i det tabte semifinalebrag mod Schweiz samt bronzekampen mod Hviderusland.

A-landsholdet

Kozák blev første gang udtaget til A-landsholdet i marts 2011, men debuterede ikke. Først 14. november 2012 fik han sine første minutter, da han i en venskabskamp i Olomouc afløste David Lafata mod Slovakiet i det 67. minut – en kamp Tjekkiet vandt 3-0. Foråret 2013 bragte VM-kvalifikation, hvor han optrådte mod Danmark og Armenien, og den 7. juni 2013 startede han mod Italien, men kampen endte 0-0.

Den 14. august 2013 kom hans første landsholdsmål, da han efter oplæg fra Petr Jiráček scorede til 1-0 i Budapest; kampen mod Ungarn sluttede 1-1. 10. september 2013 fulgte en vigtig kvalifikationsscoring mod Italien i Torino, men italienerne vendte opgøret til 2-1. I alt blev det til ni A-landskampe og to mål frem til 2019.

Statistisk overblik

• Klubkampe og mål (udpluk): Opava (2. liga) 2007-08: 19 kampe / 19 mål; Brescia 2009/10: 25/3; Lazio 2010-13 Serie A: 51/10; Europa League 2012/13: 8 mål; Aston Villa 2013-17 Premier League: 14/4; Sparta Praha 2019-21: 44/14.
• A-landshold: 9 kampe / 2 mål (2012-2019).

De præcise totaler varierer i de forskellige turneringer, men tallene illustrerer hans rolle som periodisk, men ofte afgørende, målscorer.

Meritter og hædersbeviser

Holdtitler

• Coppa Italia med Lazio: 2008/09 og 2012/13
• Bronzemedalje ved U21-EM med Tjekkiet: 2011

Individuelle hædersbeviser

• Topscorer i UEFA Europa League: 2012/13 (8 mål for Lazio)
• Delt topscorer i Fortuna:Liga: 2019/20 (14 mål for Sparta Praha, delt med Petar Musa)

Fra ungdomsårene i Brumovice over stormfulde europæiske aftener i Rom til den sidste scoring i Opava i 2025 tegner Libor Kozáks karriere billedet af en angriber, der trods alvorlige skader og skiftende adresser fortsatte med at finde vejen til netmaskerne, når muligheden bød sig, og som sluttede karrieren med samme gul-blå trøje, som han trak over hovedet som teenager.