Jiří Skalák

Jiří Skalák, født 12. marts 1992 i Pardubice, er en tjekkisk professionel fodboldspiller, der primært optræder som kantspiller, men som i perioder af sin karriere også er blevet anvendt helt fremme i angrebet. Han har gennem årene repræsenteret en lang række klubber i både Tjekkiet, Slovakiet og England, med AC Sparta Praha som barndomsklub og med aktuelle kampe for SK Dynamo České Budějovice i den tjekkiske Fortuna liga. På internationalt niveau har han været en fast del af det tjekkiske landsholds talentudvikling fra U16 til U21 og nåede i perioden 2015-2018 at få 17 A-landskampe, herunder deltagelse ved EM 2016 i Frankrig.

Opvækst og tidlige fodboldår

Skalák begyndte at sparke til en bold i de lokale klubber Spartak Sezemice og Slovan Pardubice, før han som helt ung teenager blev rekrutteret til AC Sparta Prahas velrenommerede ungdomsafdeling. Opholdet på klubbens træningsanlæg i den tjekkiske hovedstad gav ham både teknisk skoling og taktisk forståelse, og efter nogle sæsoner igennem de forskellige U-led var han klar til at prøve kræfter med seniorfodbold.

Klubkarriere

AC Sparta Praha

Før den tjekkiske 2010/11-sæson rykkede Jiří Skalák op i Spartas seniortrup. Indledningsvis fik han spilletid på reserveholdet, men 5. august 2012 fik han sin officielle debut i den øverste liga, da han i det 76. minut af udekampen mod 1. FK Příbram afløste Tomáš Přikryl; kampen endte 2-1 til Sparta. I samme sæson smagte han også europæisk fodbold, da Sparta kvalificerede sig til gruppespillet i UEFA Europa League 2012/13. Undervejs var han på banen i blandt andet den afgørende play-off-sejr over Feyenoord Rotterdam samt i gruppens opgør mod Ironi Kirjat Šmona, Olympique Lyon og Athletic Bilbao.

I 2013/14-sæsonen vandt Sparta det tjekkiske mesterskab, og selv om Skalák kun nåede 10 ligakampe uden scoring, har han en guldmedalje fra den sæson i sit personlige trofæskab.

Udleje til MFK Ružomberok

For at få regelmæssig spilletid blev den unge kantspiller i august 2011 sendt på en étårig lejeaftale til slovakiske MFK Ružomberok. Her spillede han 27 ligakampe og fandt vej til netmaskerne tre gange, hvilket gav ham værdifuld erfaring fra en fysisk stærk liga.

Udleje til 1. FC Slovácko

I foråret 2013 fulgte et halvt års ophold hos 1. FC Slovácko. Ni kampe uden scoringer blev det til, men indsatsen gav ham yderligere førsteholdsminutter i benene.

Udleje til FC Zbrojovka Brno

Midt i sæsonen 2013/14 skiftede han på ny miljø og tilbragte et år i Brno. Her blev det til 24 ligakampe og tre mål, og præstationerne var overbevisende nok til at tiltrække opmærksomhed fra flere klubber i hjemlandet.

FK Mladá Boleslav – først på leje, siden permanent

Sommeren 2014 drog han til FK Mladá Boleslav på en lejeaftale, der indeholdt en købsoption. Allerede i sine første kampe gjorde han opmærksom på sig selv i Europa League-kvalifikationen mod bosniske NK Široki Brijeg, hvor han scorede i både ude- og hjemmekampen. Klubben udnyttede derfor i april 2015 optionen og betalte ifølge offentligt tilgængelige oplysninger 10 millioner CZK for at sikre sig hans fulde rettigheder. Over to sæsoner nåede han 40 ligakampe og 12 fuldtræffere, og han var del af den trup, der i foråret 2016 kunne løfte den tjekkiske pokalturnering.

Brighton & Hove Albion

Interesse fra England materialiserede sig i et skifte den 1. februar 2016, hvor Skalák skrev under på en 3½-årig aftale med Championship-klubben Brighton & Hove Albion. Han debuterede 13. februar 2016 mod Bolton Wanderers og leverede i løbet af foråret flere assister, inden han 19. april satte sit første engelske ligamål ind i en 4-0-sejr over Queens Park Rangers. Brighton nåede play-off-semifinalen samme sæson, men tabte samlet til Sheffield Wednesday.

I sæsonen 2016/17 spillede han 31 ligakampe, da Brighton sikrede sig oprykning til Premier League, men i klubbens første sæson i den bedste engelske række var han begrænset til pokalturneringerne.

Millwall FC

Den 2. august 2018 skiftede han inden for Championship til Millwall FC. Et potentielt første mål mod Bolton Wanderers den 24. november 2018 blev efterfølgende tilskrevet holdkammeraten Jake Cooper, og det var først på sæsonens allersidste dag, 22. juli 2020, at han officielt kunne notere sin første ligascoring for London-klubben, da Millwall vandt 4-1 over Huddersfield Town. I alt blev det til 29 ligakampe og to mål i Millwall-trøjen.

Tilbage til FK Mladá Boleslav

Efter tre år i England vendte Skalák den 8. februar 2021 hjem til FK Mladá Boleslav. Over de næste to et halvt år opnåede han 63 ligakampe med fire scoringer og fungerede som en rutineret offensiv kraft på holdet.

SK Dynamo České Budějovice

Kontrakten i Boleslav udløb i sommeren 2023, og den 18. august skrev han under på en et-årig aftale med en toårig forlængelsesoption hos SK Dynamo České Budějovice, der på det tidspunkt kæmpede i bunden af den tjekkiske liga. Skiftet markerede på én gang et nyt kapitel og et hjemligt tilbageblik for en spiller, der nu havde rundet både 30 år og mere end et årti som professionel.

Landsholdskarriere

Mindre årgange

Jiří Skalák bar allerede i skolealderen den tjekkiske nationaltrøje og gennemgik samtlige ungdomsniveauer fra U16 til U21. Den mest markante bedrift kom i sommeren 2011, da U19-landsholdet nåede finalen ved EM i Rumænien. Her tabte Tjekkiet 2-3 til Spanien efter forlænget spilletid, men sølvmedaljerne betød både international eksponering og selvtillid til flere af spillerne, ikke mindst Skalák.

U21-landsholdet

Fra 2012 var han fast inventar på U21-landsholdet og deltog også ved EM 2015, som Tjekkiet selv var værtsnation for. Selvom værterne ikke gik videre fra gruppespillet, blev slutrunden en vigtig platform for ham i forhold til gennembruddet på A-landsholdet.

A-landsholdet

Den 3. september 2015 fik han sin debut for Tjekkiets A-landshold i en EM-kvalifikationskamp mod Kasakhstan i Plzeň, hvor han startede inde og var med til at sikre en 2-1-sejr, der sendte nationen til EM 2016 i Frankrig. Landstræner Pavel Vrba udtog ham siden til den endelige 23-mands trup til slutrunden, og Skalák spillede én kamp, 2-2-opgøret mod Kroatien i Saint-Étienne. I perioden 2015-2018 nåede han i alt 17 landskampe.

Spilkarakteristik og positioner

Selv om Skalák i udgangspunktet er kantspiller, har han i flere klubber dækket bredt i offensiven, og hans styrker har gennem karrieren været fart, en direkte stil samt evnen til at levere præcise indlæg. Han har i de fleste sæsoner også bidraget med et pænt antal assists, hvilket særligt kom til udtryk i foråret 2016 hos Brighton, hvor han før sin første scoring nåede at lægge op til seks mål.

Meritter i hovedtræk

• Tjekkisk ligamester med AC Sparta Praha – 2013/14
• Tjekkisk pokalvinder med FK Mladá Boleslav – foråret 2016
• Sølv ved UEFA U19 EM med Tjekkiet – 2011
• Oprykning til Premier League med Brighton & Hove Albion – 2016/17-sæsonen

Statistik (udvalgte nøgletal)

Alle tal er fra ligaen, med mindre andet er angivet:

• AC Sparta Praha: 10 kampe, 0 mål
• MFK Ružomberok (leje): 27 kampe, 3 mål
• 1. FC Slovácko (leje): 9 kampe, 0 mål
• FC Zbrojovka Brno (leje): 24 kampe, 3 mål
• FK Mladá Boleslav (første periode, inkl. leje): 40 kampe, 12 mål
• Brighton & Hove Albion: 43 kampe, 2 mål (Championship-tal; ingen ligakampe i Premier League-sæsonen)
• Millwall FC: 29 kampe, 2 mål
• FK Mladá Boleslav (anden periode): 63 kampe, 4 mål
• SK Dynamo České Budějovice: påbegyndt sæson 2023/24

Aktuel status

Med skiftet til SK Dynamo České Budějovice i august 2023 indleder Jiří Skalák næste fase af karrieren, denne gang som en af de mere erfarne profiler i klubben. Den etårige kontrakt med mulighed for forlængelse giver både ham og klubben fleksibilitet, og opgaven består i at tilføre holdet offensiv bredde, rutine og den arbejdsomhed, der kendetegnede ham fra de internationale udfordringer i England. Hvordan denne fase udfolder sig, vil de kommende sæsoner vise, men med mere end 300 seniorkampe i bagagen er fundamentet for at blive en nøglespiller i det sydlige Böhmen til stede.